O que significam o Ichthys, a cruz e o Chi-Rho: símbolos cristãos antigos explicados

Por que os primeiros cristãos se expressavam por símbolos

Num ambiente sem nenhuma imprensa, onde a grande maioria não lia, um sinal equivalia a uma frase inteira. Um peixe, um monograma ou até mesmo uma cruz serviam para condensar a fé em poucos traços, fáceis de gravar em anéis, nas paredes das catacumbas e até mesmo em selos pessoais. Em outras palavras, essa economia visual explica por que os símbolos aparecem tão cedo e em muitos suportes diferentes.

Outra razão foi mais tangível – a discrição. Para os cristãos, exibir a cruz de forma aberta antes do reinado de Constantino, no século IV, era se submeterem ao escárnio ou ao perigo real, porque sinais menos óbvios para quem estava de fora podiam atrair a hostilidade de outros em relação a eles, mas eram reconhecíveis para quem partilhava a mesma fé.

A prática não se trata de segredo; os primeiros cristãos se identificavam com o sinal da cruz marcado em seus corpos enquanto se abstinham de retratá-lo em monumentos ou prédios comunitários. Era muito popular fazer isso; a entalhe da imagem era a convenção.

Detalhe curioso: Os símbolos dos peixes são vistos em monumentos romanos já nos primeiros anos do segundo século, o que significa que esses símbolos foram amplamente distribuídos muito rapidamente.

Ichthys: o peixe como profissão de fé

Ichthys” é a palavra grega para “peixe”. Para os primeiros cristãos, o “ichthys” foi um símbolo muito importante, já que as suas letras escondiam a sua declaração completa de fé.

Um acróstico grego

Cada letra do Ichthys inicia outra palavra: Iēsous Christos Theou Hyios Sōtēr, que significa “Jesus Cristo, Filho de Deus, Salvador”. Um simples esboço de um peixe foi suficiente, sem ter que escrever uma única palavra, para comunicar o essencial da fé cristã. É um caso raro de imagem que funciona também como texto.

A primeira menção literária a esse peixe é atribuída a Clemente de Alexandria, que por volta do ano 150 d. C. aconselhou seus leitores “a porem como selos ou um pombinho ou um peixe”. Assim a imagem passou a fazer parte do dia a dia, não só nos lugares de culto.

O peixe nos Evangelhos e nas catacumbas

O peixe também foi associado aos milagres realizados por Jesus, conforme narrado nos Evangelhos. Havia ainda a hipótese de essa imagem ter sido sugerida pela multiplicação dos pães e peixes ou pela refeição dos discípulos na costa da Galileia depois da ressurreição. São associações narrativas, não uma explicação única e fechada.

O Peixe é encontrado arqueologicamente em um estágio inicial dos contextos romanos, por exemplo na “Capela Grega” e também nas capelas sacramentais dentro das Catacumbas de São Calixto. Um sinal simples, barato de traçar e rico em significado para quem o conhecia.

A cruz: do instrumento de morte ao sinal de identidade

A cruz se tornou o símbolo mais icônico do Cristianismo nos tempos modernos mas já houve um tempo em que a cruz não era exibida com orgulho. A cruz evoluiu de um instrumento de execução para algo pelo qual milhões de crentes se definem.

Por que a cruz demorou a ser exibida

Antes da era de Constantino os cristãos tendiam a ser reticentes em retratar a cruz porque uma exibição demasiado aberta poderia tê-los exposto ao ridículo ou ao perigo. Essa ironia existe pois enquanto o significado era venerado o significante era evitado.

Ainda assim estava lá. Os primeiros cristãos realizaram o gesto de marcarem a si mesmos com a cruz como um sinal de que eles não ousavam colocar ainda essa marca em sua arquitetura. O ritual privado veio antes da representação pública.

O sinal da cruz e a virada constantiniana

Quando o Imperador se converteu ao Cristianismo a cena mudou completamente e ele acabou com a prática da crucificação como forma de execução enquanto promovia o uso da cruz e do símbolo do Chi-Rho para representar a religião cristã. Acredita-se que esses tenham se tornado extremamente comuns por volta do ano 350.

Atenção à leitura histórica: A cruz não «nasceu» como símbolo decorativo. A sua utilização pública é tardia e está associada a uma mudança político-cultural concreta e não a uma tradição antiga e imutável.

Chi-Rho (☧): as letras de Cristo

As letras Chi e Rho que compõem as duas primeiras letras de “Cristo” na forma grega O Chi-Rho. É por esse motivo que o Chi-Rho se qualifica para ser chamado de monograma.

A ideia por trás do Chi-Rho é análoga à do Ichthys só que desta vez a simbologia utiliza menos símbolos para dizer o que precisa ser dito. Enquanto um símbolo representava Jesus Cristo no Ichthys, aqui dois caracteres são suficientes para denotar o mesmo.

Devido a sua ampla distribuição resultante da promoção do século IV durante o tempo do Império, juntamente com a cruz, o monograma passou a ser amplamente utilizado na arte cristã e nos monumentos funerários. O uso inclui o uso de coroas e formas circulares.

O Tau-Rho, parente próximo do Chi-Rho

O Tau-Rho” combina a letra grega tau (T) com o rho (P). O Tau-Rho é uma abreviação usada na igreja primitiva que significava “cruz” e não “Cristo”.

Pode haver confusão na hora de distinguir os dois já que as formas parecem ser iguais. O fator diferenciador está na primeira letra, que em um caso é a letra “X” do Chi Rho enquanto no outro caso é a letra “T”.

Este é o motivo pelo qual às vezes é chamado de staurograma, que é um símbolo da cruz. Aqui está um desses excelentes exemplos em que os antigos cristãos usaram criativamente as letras gregas.

O que esses sinais ainda dizem hoje

Enquanto os três símbolos são claramente identificáveis para aqueles que conhecem as tradições do Cristianismo, eles têm pesos diferentes. A cruz é o sinal universal que aparece em igrejas, joias e gestos quotidianos. O Chi-Rho continua vivo em paramentos, vitrais e logotipos, muitas vezes sem que se saiba ler as letras gregas.

O peixe teve outro destino. A partir do século IV o símbolo foi se tornando cada vez mais obsoleto já que a cruz e o monograma tomaram todo o espaço público disponível. O Ichthys hoje reaparece sobretudo como um discreto sinal de pertença, como um autocolante em um carro.

Vale a pena olhar para estes sinais como documentos: dizem menos sobre estética e mais sobre o que uma comunidade podia ou não dizer em voz alta. A primeira coisa quando nos deparamos com qualquer um deles em visitas a catacumbas ou museus de sarcófagos e de obras de arte paleocristãs seria a busca pela palavra ou pela letra escondida neles. É aí que está a chave.